Waar verboden creatief maken

Tussen strengere EU-voorschriften en groeiende innovatiedruk zet PCH in Leverkusen zich door met op fosfor gebaseerde brandwerende middelen. Voor bedrijfsleider Ralph Armbrust, Business Unit Polymer Additives, is dat pure motivatie. “Wij moeten altijd iets nieuws ontwikkelen – precies dat is onze drijfveer.”

Een korte blik op het display, een handbeweging en een nieuwe afstelling. Dan gaat het verder. De medewerkers bij PCH in Leverkusen hebben hun werk precies in het oog. Veel werkt geautomatiseerd, maar niet helemaal zonder menselijke inbreng. Temperatuur, druk, samenstelling – elke afwijking kan beslissend zijn. Routine en vooral ervaring maken deel uit van de analyse. Toch verandert er het een en ander. 

“De randvoorwaarden zijn aanzienlijk moeilijker geworden”, zegt bedrijfsleider Ralph Armbrust. “Op het hoogtepunt waren tijdens de oorlog met Oekraïne de energieprijzen in hoog tempo verviervoudigd, voor de oorlog met Iran lagen ze ongeveer twee keer zo hoog als vroeger.” Daarbij komen stijgende grondstofkosten en een orderportefeuille die achterblijft bij de verwachtingen – gevolgen van een gespannen wereldsituatie en de geopolitieke conflicten. Maar de installatie loopt met een goede bezettingsgraad. “Ook dankzij onze uitstekende inkoop“, zegt Ralph Armbrust.

Ervaring beleven
Wie door de installatie gaat, merkt meteen: hierachter schuilen tientallen jaren knowhow in elke stap van het proces. Van de grondstof tot aan het eindproduct – alles gebeurt ter plaatse. “Wij zijn zeer goed in de integratie van voorgaande ontwikkelingen“, verklaart hij. Wat technisch klinkt, wordt in de productie tastbaar. Een lange oranje rij reactoren loopt door de hal. Op hun weg naar beneden worden stoffen onder nauwkeurig gecontroleerde omstandigheden samengevoegd, verwerkt en verder ontwikkeld. Uiteindelijk verlaat het product na meerdere processtappen de hoofdlijn. In deze installatie produceren we aromatische brandwerende middelen – bijvoorbeeld Disflamoll® TKP.

Kosten zijn beslissend
Maar de eisen veranderen, vooral door strengere wettelijke voorschriften. Zo kwam de jarenlange bestseller Levagard® PP in het kader van REACH onder druk van de regelgeving. Het product staat onder de verdenking kankerverwekkend te zijn. Het gevolg: er moest een alternatief worden ontwikkeld.

“Nieuwe producten ontwikkelen, is voor onze research en toepassingstechniek dagelijks werk“, aldus Armbrust. Samen met zijn vertegenwoordiger Lukas Omann en afdelingsingenieur Christoph Kolanoski worden ideeën voor de implementatie gecontroleerd en doordacht. Want niet alleen het idee zelf is van belang. “Doorslaggevend is vaak de kostenefficiënte omzetting”, aldus Armbrust. “Eigenlijk altijd”, vult Omann aan.

Met Levagard® 3000 is nu een alternatief voor Levagard® PP beschikbaar. Dit geldt als niet-kritisch, maar is bij de productie veel complexer. Momenteel doorloopt Levagard® 3000 in een nieuwe installatie een pilot. Het doel is om de investeringskosten voor een normale productie significant te verlagen.

Tegelijkertijd loopt het bestaande product door. “Het is echter slechts een kwestie van tijd, voordat klanten naar alternatieven vragen”, zegt Armbrust. “Daar zijn we op voorbereid.”

Harde concurrentie
Naast dergelijke wettelijke vereisten zorgt ook de internationale concurrentie voor druk. “Maar wij zetten ons schrap”, zegt Armbrust. Levagard® PP was een van de eerste producten waarvoor LANXESS in Brussel een antidumping-procedure aanspande, en ook won. Achtergrond waren prijzen van buitenlandse concurrenten die onder de eigen productiekosten lagen. “Nu werkt deze productiestraat op volle capaciteit”, zegt Armbrust.

Dergelijke procedures zijn complex, tijdrovend en binden veel grondstoffen. “Maar bij Levagard® PP was de inzet de moeite waard”, zegt de bedrijfsleider.

Blik naar voren
Voor Ralph Armbrust staat vast: de behoefte aan brandwerende middelen zal blijven. Ze dragen bij aan het vertragen van brand en winnen zo waardevolle tijd voor mensen in gevaar. 

Hij is ervan overtuigd: zolang in de bouw, de industrie of e-mobiliteit materialen veiliger moeten worden gemaakt, blijft de vraag naar de producten uit Leverkusen hoog. Daarnaast vindt hij: “Crises zetten ons onder druk. Maar ze zetten ons er ook toe aan om beter te worden.”