A LIFE dá vida à inovação!

LIFE significa LANXESS Innovation Fund & Energizer (Fundo de Inovação e Energizador da LANXESS). Por mais complicado que o acrônimo possa parecer, ele reflete a realidade dos quatro vencedores do orçamento da LIFE. Por meio de seu apoio financeiro, a LIFE garante que as unidades de negócios PLA, F&F, IPG e MPP possam desenvolver seus novos produtos mais inovadores e economicamente promissores para tecnologia, agricultura, armazenamento de energia e plantas industriais.

Cabo sustentável

Um plastificante biologicamente seguro: foi isso que convenceu o júri do LIFE sobre a unidade de negócios PLA.

Há uma grande demanda por plastificantes sustentáveis e inofensivos. Afinal, eles compõem 40 a 50% de muitos produtos de PVC. Embora a questão da sustentabilidade fique em segundo plano em tempos econômicos difíceis, Jan-Gerd Hansel, chefe de Pesquisa e Desenvolvimento da Unidade de Negócios de Aditivos Poliméricos, está convencido de que ela recuperará sua importância: “E então estaremos prontos.”

A Unidade de Negócios está pesquisando um plastificante desse tipo para aplicações em PVC. O foco inicial é a indústria de fios e cabos. “Podemos aproveitar os insights que adquirimos há anos em nossas pesquisas”, diz Hansel.

No novo projeto, está sendo dada atenção especial à seleção de matérias-primas adequadas. Para isso, a equipe está investigando vários blocos de construção de síntese que vêm de fontes renováveis ou podem ser produzidos de maneira neutra em CO₂. A colaboração com outras unidades de negócios desempenha um papel crucial nisso. O objetivo é adquirir matérias-primas sustentáveis adequadas a preços competitivos. “Este é um aspecto crucial”, afirma Hansel. A pressão de custos entre os fabricantes de PVC é enorme: a China está inundando a Europa com produtos baratos, o que significa que mesmo os plastificantes ecológicos não podem exceder certos limites de preço.

Produção ecológica

Este processo de produção não gera sais ou resíduos prejudiciais ao meio ambiente, apenas água. Isso simplifica todo o processo de fabricação. “E também cumprimos as rigorosas regulamentações europeias e americanas”, afirma Hansel.

O projeto convenceu o júri do LIFE, que aprovou um orçamento de dois anos para a equipe. “Era com isso que contávamos”, diz Hansel. Agora eles podem contratar um técnico de laboratório que, junto com a equipe de engenharia de aplicação, se dedicará inteiramente aos testes para obter o plastificante com as melhores propriedades. “É claro que também estamos em contato com nossos clientes e queremos adaptar o produto aos seus desejos”, diz Hansel.

Os plastificantes representam cerca de um quinto das vendas da BU PLA. O novo plastificante verde de alto desempenho poderia representar uma parcela maior disso ou abrir uma nova área de negócios. A equipe também levou isso em consideração em sua aplicação. “Juntamente com nossos colegas Gizem Cinar, da Tecnologia de Aplicação, Miriam Bührle, da Produção, e Max Siebenbrock, do Marketing, conseguimos apresentar um conceito de aplicação convincente”, diz Hansel.

Fresco na prateleira

O mofo é um problema para os agricultores – um fungicida sustentável da unidade de negócios F&F agora os ajuda a combatê-lo.

Desde 2020, a unidade de negócios F&F descobriu a agricultura para si mesma. Juntamente com um parceiro, eles querem obter pela primeira vez a aprovação de um fungicida de acordo com os regulamentos da UE. “Nosso parceiro contribui com expertise no setor agrícola, enquanto nós contribuímos com expertise em ácido benzóico e desenvolvimento de formulações”, afirma a gerente de projetos sênior Doris Pfeiffer. O produto, que tem como ingrediente ativo o ácido benzóico, é convincente – o ácido é usado nas indústrias de cosméticos e alimentos há décadas e, portanto, está na lista GRAS (“Geralmente reconhecido como seguro”) nos EUA. “No entanto, a aprovação na UE é um desafio devido às regras e regulamentos”, diz Pfeiffer. “É por isso que inicialmente solicitamos apenas a aprovação para maçãs, peras, tomates e plantas ornamentais em estufas na Holanda, Grécia, Itália e Espanha”, diz Andre Grossmann, chefe de inovação e desenvolvimento de negócios da BU F&F. Mesmo com essa restrição, o escopo dos estudos necessários é enorme.

Substituindo solventes orgânicos

Enquanto isso, a equipe de Grossmann recebeu feedback de seus parceiros e de vários estudos de campo. A conclusão foi que o produto poderia ser significativamente melhorado se o solvente orgânico fosse substituído. “A ideia brilhante surgiu durante uma reunião com nosso parceiro de cooperação. Queríamos experimentá-la com nosso ácido benzóico em água”, lembra Torsten Groth, consultor externo. Essa abordagem foi repassada a Amber Yarnell, chefe do laboratório de pesquisa em Kalama, BU F&F. Após um ano e meio de pesquisas bem-sucedidas, o produto otimizado Styraxo® 3.0 está agora disponível: um fungicida sustentável e eficaz à base de ácido benzóico biodegradável e idêntico ao natural. A nova formulação foi imediatamente patenteada.

Solução aprimorada para os agricultores

Com base nos bons dados de biodegradabilidade, Pfeiffer e Grossmann esperam que o Styraxo® 3.0 possa ser usado até alguns dias antes da colheita. Normalmente, os fungicidas podem ser aplicados na fruta pela última vez 30 dias antes da colheita. “Isso costuma ser um problema para os agricultores, pois muitas frutas são particularmente sensíveis pouco antes e depois da colheita”, diz Grossmann. O Styraxo® 3.0 proporcionaria a eles uma solução aprimorada para essa situação.

As aprovações para o Styraxo® 3.0 estão sendo preparadas atualmente em vários países com diferentes zonas climáticas. Como cada país tem suas próprias regulamentações, a F&F precisa de um parceiro de registro adequado em cada caso para navegar mais rapidamente pela selva regulatória. Por exemplo, a eficácia do produto deve ser demonstrada nas plantas-alvo no respectivo país ao longo de duas a quatro estações. Esses estudos de campo e a preparação dos respectivos dossiês são demorados e caros. “Com o apoio financeiro do LIFE até 2028, agora alcançaremos nosso objetivo muito mais rapidamente”, afirma Grossmann, convencido.

O Comitê de Excelência em Inovação justificou sua decisão da seguinte forma: “Com o Styraxo® 3.0, a LANXESS está estabelecendo novos padrões no campo do tratamento sustentável de plantas. É um forte sinal de inovação e responsabilidade.”

Armazenamento inteligente

Com o fosfato de ferro como precursor para materiais catódicos LFP, a unidade de negócios IPG é um dos poucos fornecedores ocidentais em todo o mundo.

Uma coisa é certa: onde quer que a eletricidade seja gerada e utilizada, o armazenamento é necessário. Sejam turbinas eólicas, painéis solares ou mesmo carros elétricos, a China está à frente neste setor e está inundando o mundo com suas baterias. “Queremos usar nossos fosfatos de ferro como precursores na tecnologia de baterias para ajudar a reduzir essa dependência”, diz Murat Gürsoy, chefe de inovação da unidade de negócios IPG. Ele estima que o potencial econômico das baterias de fosfato de ferro e lítio (LFP) seja muito alto: “Seria um dos poucos fornecedores ocidentais nessa área.”

Materiais sustentáveis para baterias

Isso convenceu o júri do LIVE. O projeto de pesquisa agora receberá apoio financeiro até 2028. O júri justificou sua decisão da seguinte forma: “O projeto dá à LANXESS uma vantagem estratégica no mercado em rápido crescimento de baterias LFP e posiciona a empresa como pioneira em materiais sustentáveis para baterias.”

Gürsoy e sua equipe ainda estão na fase de desenvolvimento. “Estamos testando nossas amostras em pequena escala primeiro e, depois, em nossas plantas piloto. Depois disso, vamos enviá-las aos nossos clientes em potencial. O feedback deles é muito importante para nós.” Esse trabalho — testar, analisar, modificar — requer tempo e, é claro, conhecimento especializado. Mas Gürsoy está otimista: “Esperamos poder produzir as primeiras quantidades em 2027.” O interesse é grande. Pelo que se sabe, atualmente não há fabricantes de fosfato de ferro com capacidades significativas no continente norte-americano.

O fosfato de ferro é composto por ferro e fósforo, ambos inofensivos ao meio ambiente e facilmente disponíveis — em contraste com os precursores comumente usados para baterias de íon-lítio, que consistem em níquel, cobalto e manganês. “O maior fornecedor de níquel é a Rússia, o cobalto é extraído em condições questionáveis no Congo e a UE classificou novamente o manganês como uma matéria-prima crítica para a química das baterias em 2023”, diz Gürsoy. Além disso, as baterias LFP oferecem grandes vantagens em termos de segurança: por exemplo, elas não são tão inflamáveis.

Crescimento orgânico exemplar A produção de fosfato de ferro ocorreria inicialmente em Krefeld-Uerdingen. Essa área de produtos químicos para baterias é um novo campo de negócios para a unidade de negócios IPG e pode representar um crescimento orgânico exemplar dentro do Grupo. Novas estruturas de negócios também teriam que ser criadas, por exemplo, nas áreas de marketing e vendas.

O otimismo de Gürsoy se baseia em fatos: embora as vendas de veículos elétricos estejam lentas no momento, o mercado de estações de armazenamento estacionárias está se desenvolvendo de forma muito positiva. Além disso, a UE deixou claro, por meio de vários programas de subsídios e declarações, que deseja se tornar independente dos fabricantes chineses. O projeto agora também se beneficiaria das altas tarifas impostas aos produtos chineses nos EUA. “Já estamos em contato com fabricantes norte-americanos interessados em nossa pesquisa”, diz Gürsoy.

MPP vence com o projeto SourSweet

A unidade de negócios está trabalhando em um novo ingrediente ativo.

O projeto de pesquisa ainda está em sua infância. Os desenvolvimentos e testes iniciais das moléculas estão ocorrendo no laboratório de pesquisa da MPP em Wilmington, EUA. No entanto, por motivos de patente, nenhum outro detalhe sobre o projeto pode ou deve ser divulgado. A Xpress informará em detalhes posteriormente. Basta dizer que o projeto também tem um aspecto interunidades de negócios. A ampliação da escala laboratorial para a produção piloto inicial será realizada em conjunto com a unidade de negócios Saltigo em Leverkusen. Em linha com a filosofia ONE LANXESS, o desenvolvimento para produção em larga escala também será realizado em conjunto com a Saltigo.

“Precisamente porque ainda estamos nos estágios iniciais de desenvolvimento, estamos muito satisfeitos por ter garantido o orçamento LIFE. Isso nos permitirá fortalecer nosso laboratório de pesquisa em Wilmington, construir novas capacidades de pesquisa e avançar o projeto mais rapidamente”, diz o gerente de projeto Mark Kubik, unidade de negócios MPP, acrescentando: “Os recursos adicionais nos permitirão realizar mais experimentos de desenvolvimento, o que aumentará as chances de uma entrada bem-sucedida no mercado”.