LIFE brengt innovatie tot leven!

LIFE staat voor LANXESS Innovation Fund & Energizer. Hoe onhandig de afkorting ook mag klinken, het klopt wel voor de vier winnaars van het LIFE-budget. Door middel van financiële steun zorgt LIFE ervoor dat de bedrijfsonderdelen PLA, F&F, IPG en MPP hun meest innovatieve en economisch veelbelovende nieuwe producten voor technologie, landbouw, energieopslag en industriële installaties kunnen ontwikkelen.

Duurzame kabelwarboel

Een biologisch veilige weekmaker: dat is wat de LIFE-jury overtuigde van de PLA-businessunit.

Er is veel vraag naar duurzame en onschadelijke weekmakers. Ze maken immers 40 tot 50 procent uit van veel PVC-producten. Hoewel het thema duurzaamheid in economisch moeilijke tijden op de achtergrond raakt, is Jan-Gerd Hansel, hoofd Onderzoek en Ontwikkeling bij de businessunit Polymer Additives, ervan overtuigd dat het weer aan belang zal winnen: “En dan zijn wij er klaar voor.”

De businessunit doet onderzoek naar een dergelijke weekmaker voor PVC-toepassingen. De eerste focus ligt op de draad- en kabelindustrie. “We kunnen putten uit inzichten die we jaren geleden in ons onderzoek hebben opgedaan”, zegt Hansel.

In het nieuwe project wordt bijzondere aandacht besteed aan de selectie van geschikte grondstoffen. Daartoe onderzoekt het team momenteel verschillende synthesebouwstenen die afkomstig zijn uit hernieuwbare bronnen of op CO₂-neutrale wijze kunnen worden geproduceerd. Samenwerking met andere business units speelt hierbij een cruciale rol. Het doel is om geschikte duurzame grondstoffen in te kopen tegen concurrerende prijzen. “Dit is een cruciaal aspect”, zegt Hansel. De kostendruk bij PVC-fabrikanten is enorm: China overspoelt Europa met goedkope producten, waardoor zelfs milieuvriendelijke weekmakers bepaalde prijsdrempels niet mogen overschrijden.

Milieuvriendelijke productie

Dit productieproces levert geen zouten of milieubelastend afval op, alleen water. Dit vereenvoudigt het hele productieproces. “En we voldoen ook aan de strenge Europese en Amerikaanse regelgeving”, zegt Hansel.

Het project overtuigde de LIFE-jury, die een tweejarig budget voor het team goedkeurde. “Daar rekenden we ook op”, zegt Hansel. Nu kunnen ze een laboratoriumtechnicus aannemen die zich samen met het applicatie-engineeringteam volledig zal wijden aan het testen om de weekmaker met de beste eigenschappen te verkrijgen. “Natuurlijk staan we ook in contact met onze klanten en willen we het product afstemmen op hun wensen”, zegt Hansel.

Weekmakers zijn goed voor ongeveer een vijfde van de omzet van de PLA BU. De nieuwe groene hoogwaardige weekmaker zou een groter aandeel hiervan kunnen vertegenwoordigen of een nieuw bedrijfsgebied kunnen openen. Het team heeft hiermee ook rekening gehouden in zijn aanvraag. “Samen met onze collega's Gizem Cinar van Application Technology, Miriam Bührle van Production en Max Siebenbrock van Marketing hebben we een overtuigend toepassingsconcept kunnen presenteren”, zegt Hansel.

Vers in het schap

Schimmel is een probleem voor boeren – een duurzaam fungicide van de F&F BU helpt hen nu om dit te bestrijden.

Sinds 2020 heeft de business unit F&F de landbouw voor zichzelf ontdekt. Samen met een partner willen ze voor het eerst goedkeuring krijgen voor een fungicide in overeenstemming met de EU-regelgeving. “Onze partner brengt expertise in de landbouwsector in, terwijl wij expertise in benzoëzuur en formuleringontwikkeling inbrengen”, zegt Senior Project Manager Doris Pfeiffer. Het product, dat is gebaseerd op benzoëzuur als actief ingrediënt, is overtuigend – het zuur wordt al tientallen jaren gebruikt in de cosmetica- en voedingsindustrie en staat daarom op de GRAS-lijst (“Generally recognized as safe”) in de VS. “Goedkeuring in de EU is echter een uitdaging vanwege de regels en voorschriften”, zegt Pfeiffer. “Daarom hebben we in eerste instantie alleen goedkeuring aangevraagd voor appels, peren, tomaten en sierplanten in kassen in Nederland, Griekenland, Italië en Spanje”, zegt Andre Grossmann, hoofd Innovatie en Bedrijfsontwikkeling BU F&F. Zelfs met deze beperking is de omvang van de vereiste studies enorm.

Vervanging van organische oplosmiddelen

Ondertussen kreeg het team van Grossmann feedback van zijn partners en uit verschillende veldstudies. De conclusie was dat het product aanzienlijk kon worden verbeterd als het organische oplosmiddel werd vervangen. “Het briljante idee kwam bij ons op tijdens een vergadering met onze samenwerkingspartner. We wilden het proberen met ons benzoëzuur in water”, herinnert Torsten Groth, extern adviseur, zich. Deze aanpak werd doorgegeven aan Amber Yarnell, hoofd van het onderzoekslaboratorium in Kalama, BU F&F. Na anderhalf jaar succesvol onderzoek is het geoptimaliseerde product Styraxo® 3.0 nu beschikbaar: een duurzaam en effectief fungicide op basis van biologisch afbreekbaar, natuuridentiek benzoëzuur. De nieuwe formule werd onmiddellijk gepatenteerd.

Verbeterde oplossing voor boeren

Op basis van de goede biologische afbreekbaarheid verwachten Pfeiffer en Grossmann dat Styraxo® 3.0 tot enkele dagen voor de oogst kan worden gebruikt. Normaal gesproken mogen fungiciden 30 dagen voor de oogst voor het laatst op het fruit worden aangebracht. “Dit is vaak een probleem voor boeren, omdat veel fruitsoorten kort voor en na de oogst bijzonder gevoelig zijn”, zegt Grossmann. Styraxo® 3.0 zou hen een verbeterde oplossing voor deze situatie bieden.

Goedkeuringen voor Styraxo® 3.0 worden momenteel voorbereid in verschillende landen met verschillende klimaatzones. Aangezien elk land zijn eigen regelgeving heeft, heeft F&F in elk geval een geschikte registratiepartner nodig om sneller door de regelgevingsjungle te navigeren. Zo moet de werkzaamheid van het product bijvoorbeeld gedurende twee tot vier seizoenen worden aangetoond op de doelplanten in het betreffende land. Deze veldstudies en het opstellen van de betreffende dossiers zijn tijdrovend en duur. “Met financiële steun van LIFE tot 2028 zullen we ons doel nu veel sneller bereiken”, is Grossmann overtuigd.

Het Innovation Excellence Committee motiveerde zijn besluit als volgt: “Met Styraxo® 3.0 zet LANXESS nieuwe normen op het gebied van duurzame plantenbehandeling. Het is een sterk signaal voor innovatie en verantwoordelijkheid.”

Slimme opslag

Met ijzerfosfaat als precursor voor LFP-kathodematerialen is de businessunit IPG een van de weinige westerse leveranciers wereldwijd.

Eén ding is zeker: overal waar elektriciteit wordt opgewekt en gebruikt, is opslag noodzakelijk. Of het nu gaat om windturbines, zonnepanelen of zelfs elektrische auto's, China loopt voorop op dit gebied en overspoelt de wereld met zijn batterijen. “We willen onze ijzerfosfaten gebruiken als precursoren in batterijtechnologie om deze afhankelijkheid te helpen verminderen”, zegt Murat Gürsoy, hoofd Innovatie bij de IPG-businessunit. Hij schat het economische potentieel van lithium-ijzerfosfaat (LFP)-batterijen zeer hoog in: “We zouden een van de weinige westerse leveranciers op dit gebied zijn.”

Duurzame batterijmaterialen

Dit overtuigde de LIVE-jury. Het onderzoeksproject krijgt nu financiële steun tot 2028. De jury motiveerde haar beslissing als volgt: “Het project geeft LANXESS een strategisch voordeel in de snelgroeiende markt voor LFP-batterijen en positioneert het bedrijf als pionier op het gebied van duurzame batterijmaterialen.”

Gürsoy en zijn team bevinden zich momenteel nog in de ontwikkelingsfase. “We testen onze monsters eerst op kleine schaal en vervolgens in onze proeffabrieken. Daarna sturen we ze naar onze potentiële klanten. Hun feedback is erg belangrijk voor ons.” Dit werk – testen, analyseren, aanpassen – kost tijd en natuurlijk expertise. Maar Gürsoy is optimistisch: “We verwachten in 2027 de eerste hoeveelheden te kunnen produceren.” De belangstelling is groot. Voor zover bekend zijn er momenteel geen ijzerfosfaatproducenten met aanzienlijke capaciteiten op het Noord-Amerikaanse continent.

IJzerfosfaat bestaat uit ijzer en fosfor, die beide onschadelijk zijn voor het milieu en gemakkelijk verkrijgbaar zijn – in tegenstelling tot de precursoren die gewoonlijk worden gebruikt voor lithium-ionbatterijen, die bestaan uit nikkel, kobalt en mangaan. “De grootste leverancier van nikkel is Rusland, kobalt wordt onder twijfelachtige omstandigheden gewonnen in Congo en de EU heeft mangaan in 2023 opnieuw geclassificeerd als een kritieke grondstof voor batterijchemie”, zegt Gürsoy. Bovendien bieden LFP-batterijen grote voordelen op het gebied van veiligheid: ze zijn bijvoorbeeld minder brandbaar.

Voorbeeldige organische groei De productie van ijzerfosfaat zou in eerste instantie plaatsvinden in Krefeld-Uerdingen. Dit gebied van batterijchemicaliën is een nieuw bedrijfsgebied voor de IPG-businessunit en zou een voorbeeldige organische groei binnen de groep kunnen betekenen. Er zouden ook nieuwe bedrijfsstructuren moeten worden gecreëerd, bijvoorbeeld op het gebied van marketing en verkoop.

Het optimisme van Gürsoy is gebaseerd op feiten: hoewel de verkoop van elektrische voertuigen momenteel achterblijft, ontwikkelt de markt voor stationaire opslagstations zich zeer positief. Bovendien heeft de EU door middel van verschillende subsidieprogramma's en verklaringen duidelijk gemaakt dat zij onafhankelijk wil worden van Chinese fabrikanten. Het project zou nu ook profiteren van de hoge tarieven die in de VS op Chinese producten worden geheven. “We hebben al contact met Amerikaanse fabrikanten die geïnteresseerd zijn in ons onderzoek”, zegt Gürsoy.

MPP wint met het SourSweet-project

De businessunit werkt aan een nieuw actief ingrediënt.

Het onderzoeksproject staat nog in de kinderschoenen. De eerste molecuulontwikkelingen en proeven vinden plaats in het MPP-onderzoekslaboratorium in Wilmington, VS. Om octrooiredenen kunnen of mogen echter geen verdere details over het project worden bekendgemaakt. Xpress zal hier later uitgebreid verslag van doen. Het volstaat te zeggen dat het project ook een cross-BU-aspect heeft. De opschaling van laboratoriumschaal naar eerste proefproductie zal samen met de business unit Saltigo in Leverkusen worden uitgevoerd. In lijn met de ONE LANXESS-filosofie zal ook de ontwikkeling voor grootschalige productie samen met Saltigo worden uitgevoerd.

“Juist omdat we nog in een vroeg stadium van ontwikkeling zitten, zijn we erg blij dat we het LIFE-budget hebben veiliggesteld. Hierdoor kunnen we ons onderzoekslaboratorium in Wilmington versterken, nieuwe onderzoekscapaciteiten opbouwen en het project sneller voortzetten”, zegt projectmanager Mark Kubik van de MPP-businessunit, en voegt eraan toe: “Met de extra middelen kunnen we verdere ontwikkelingsexperimenten uitvoeren, wat de kansen op een succesvolle marktintroductie vergroot.”