¡LIFE da vida a la innovación!
LIFE son las siglas de LANXESS Innovation Fund & Energizer (Fondo de Innovación y Energizante de LANXESS). Por muy complicado que pueda parecer el acrónimo, es muy acertado para los cuatro ganadores del presupuesto LIFE. A través de su apoyo financiero, LIFE garantiza que las unidades de negocio PLA, F&F, IPG y MPP puedan desarrollar sus nuevos productos más innovadores y económicamente prometedores para la tecnología, la agricultura, el almacenamiento de energía y las plantas industriales.
Cables sostenibles
Un plastificante biológicamente seguro: esto es lo que convenció al jurado de LIFE sobre la unidad de negocio PLA.
Existe una gran demanda de plastificantes sostenibles e inocuos. Al fin y al cabo, constituyen entre el 40 y el 50 % de muchos productos de PVC. Aunque la cuestión de la sostenibilidad pasa a un segundo plano en tiempos económicos difíciles, Jan-Gerd Hansel, director de Investigación y Desarrollo de la unidad de negocio de aditivos poliméricos, está convencido de que recuperará su importancia: «Y entonces estaremos preparados».
La unidad de negocio está investigando un plastificante de este tipo para aplicaciones de PVC. Inicialmente, se centra en la industria de los cables y alambres. «Podemos aprovechar los conocimientos que adquirimos hace años en nuestra investigación», afirma Hansel.
En el nuevo proyecto se está prestando especial atención a la selección de materias primas adecuadas. Para ello, el equipo está investigando actualmente diversos componentes de síntesis que proceden de fuentes renovables o que pueden producirse de forma neutra en cuanto a CO₂. La colaboración con otras unidades de negocio desempeña un papel crucial en este sentido. El objetivo es adquirir materias primas sostenibles adecuadas a precios competitivos. «Este es un aspecto crucial», afirma Hansel. La presión de los costes entre los fabricantes de PVC es enorme: China está inundando Europa con productos baratos, lo que significa que incluso los plastificantes respetuosos con el medio ambiente no pueden superar ciertos umbrales de precio.
Producción respetuosa con el medio ambiente
Este proceso de producción no genera sales ni residuos perjudiciales para el medio ambiente, solo agua. Esto simplifica todo el proceso de fabricación. «Además, cumplimos con las estrictas normativas europeas y estadounidenses», afirma Hansel.
El proyecto convenció al jurado de LIFE, que aprobó un presupuesto de dos años para el equipo. «Eso es lo que esperábamos», afirma Hansel. Ahora pueden contratar a un técnico de laboratorio que, junto con el equipo de ingeniería de aplicaciones, se dedicará por completo a realizar pruebas para obtener el plastificante con las mejores propiedades. «Por supuesto, también estamos en contacto con nuestros clientes y queremos adaptar el producto a sus deseos», afirma Hansel.
Los plastificantes representan aproximadamente una quinta parte de las ventas de la unidad de negocio PLA. El nuevo plastificante ecológico de alto rendimiento podría representar una mayor parte de esta cifra o abrir una nueva área de negocio. El equipo también tuvo esto en cuenta en su solicitud. «Junto con nuestros colegas Gizem Cinar, de Tecnología de Aplicaciones, Miriam Bührle, de Producción, y Max Siebenbrock, de Marketing, pudimos presentar un concepto de aplicación convincente», afirma Hansel.
Fresco en el estante
El moho es un problema para los agricultores, pero ahora un fungicida sostenible de la unidad de negocio F&F les ayuda a combatirlo.
Desde 2020, la unidad de negocio F&F ha descubierto la agricultura. Junto con un socio, quieren obtener por primera vez la aprobación de un fungicida de acuerdo con la normativa de la UE. «Nuestro socio aporta su experiencia en el sector agrícola, mientras que nosotros aportamos nuestra experiencia en ácido benzoico y desarrollo de formulaciones», afirma la directora sénior de proyectos Doris Pfeiffer. El producto, cuyo principio activo es el ácido benzoico, es convincente: este ácido se utiliza desde hace décadas en las industrias cosmética y alimentaria y, por lo tanto, figura en la lista GRAS («Generalmente reconocido como seguro») de EE. UU. «Sin embargo, la aprobación en la UE supone un reto debido a las normas y reglamentos», afirma Pfeiffer. «Por eso, inicialmente solo solicitamos la aprobación para manzanas, peras, tomates y plantas ornamentales en invernaderos de los Países Bajos, Grecia, Italia y España», explica Andre Grossmann, director de Innovación y Desarrollo Empresarial de la unidad de negocio F&F. Incluso con esta restricción, el alcance de los estudios necesarios es enorme.
Sustitución de los disolventes orgánicos
Mientras tanto, el equipo de Grossmann recibió comentarios de sus socios y de diversos estudios de campo. La conclusión fue que el producto podía mejorarse significativamente si se sustituía el disolvente orgánico. «La brillante idea se nos ocurrió durante una reunión con nuestro socio colaborador. Queríamos probarlo con nuestro ácido benzoico en agua», recuerda Torsten Groth, consultor externo. Este enfoque se transmitió a Amber Yarnell, directora del laboratorio de investigación de Kalama, BU F&F. Tras un año y medio de investigación satisfactoria, ya está disponible el producto optimizado Styraxo® 3.0: un fungicida sostenible y eficaz basado en ácido benzoico biodegradable e idéntico al natural. La nueva fórmula se patentó inmediatamente.
Solución mejorada para los agricultores
Basándose en los buenos datos de biodegradabilidad, Pfeiffer y Grossmann esperan que Styraxo® 3.0 pueda utilizarse hasta unos días antes de la cosecha. Normalmente, los fungicidas pueden aplicarse a la fruta por última vez 30 días antes de la cosecha. «Esto suele ser un problema para los agricultores, ya que muchas frutas son especialmente sensibles poco antes y después de la cosecha», afirma Grossmann. Styraxo® 3.0 les proporcionaría una solución mejorada para esta situación.
Actualmente se están preparando las autorizaciones para Styraxo® 3.0 en varios países con diferentes zonas climáticas. Dado que cada país tiene su propia normativa, F&F necesita un socio de registro adecuado en cada caso para navegar más rápidamente por la jungla normativa. Por ejemplo, la eficacia del producto debe demostrarse en las plantas objetivo del país respectivo durante dos a cuatro temporadas. Estos estudios de campo y la preparación de los respectivos expedientes requieren mucho tiempo y son costosos. «Con el apoyo financiero de LIFE hasta 2028, ahora alcanzaremos nuestro objetivo mucho más rápido», afirma convencido Grossmann.
El Comité de Excelencia en Innovación justificó su decisión de la siguiente manera: «Con Styraxo® 3.0, LANXESS establece nuevos estándares en el campo del tratamiento sostenible de plantas. Es una señal clara de innovación y responsabilidad».
Almacenamiento inteligente
Con el fosfato de hierro como precursor de los materiales catódicos LFP, la unidad de negocio IPG es uno de los pocos proveedores occidentales a nivel mundial.
Una cosa es segura: dondequiera que se genere y se utilice electricidad, es necesario almacenarla. Ya sea con turbinas eólicas, paneles solares o incluso coches eléctricos, China va por delante en este ámbito y está inundando el mundo con sus baterías. «Queremos utilizar nuestros fosfatos de hierro como precursores en la tecnología de las baterías para ayudar a reducir esta dependencia», afirma Murat Gürsoy, director de innovación de la unidad de negocio IPG. Él estima que el potencial económico de las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) es muy alto: «Seríamos uno de los pocos proveedores occidentales en este campo».
Materiales sostenibles para baterías
Esto convenció al jurado de LIVE. El proyecto de investigación recibirá ahora apoyo financiero hasta 2028. El jurado justificó su decisión de la siguiente manera: «El proyecto proporciona a LANXESS una ventaja estratégica en el mercado en rápido crecimiento de las baterías LFP y posiciona a la empresa como pionera en materiales sostenibles para baterías».
Gürsoy y su equipo se encuentran actualmente todavía en la fase de desarrollo. «Primero estamos probando nuestras muestras a pequeña escala y luego en nuestras plantas piloto. Después, las enviaremos a nuestros clientes potenciales. Sus comentarios son muy importantes para nosotros». Este trabajo —probar, analizar, modificar— requiere tiempo y, por supuesto, experiencia. Pero Gürsoy es optimista: «Esperamos poder producir las primeras cantidades en 2027». El interés es grande. Por lo que se sabe, actualmente no hay fabricantes de fosfato de hierro con capacidades significativas en el continente norteamericano.
El fosfato de hierro está compuesto por hierro y fósforo, ambos inocuos para el medio ambiente y fácilmente disponibles, a diferencia de los precursores que se utilizan habitualmente para las baterías de ionen litio, que están compuestos por níquel, cobalto y manganeso. «El mayor proveedor de níquel es Rusia, el cobalto se extrae en condiciones cuestionables en el Congo y la UE ha vuelto a clasificar el manganeso como materia prima crítica para la química de las baterías en 2023», afirma Gürsoy. Además, las baterías LFP ofrecen importantes ventajas en términos de seguridad: por ejemplo, no son tan inflamables.
Crecimiento orgánico ejemplar La producción de fosfato de hierro se llevaría a cabo inicialmente en Krefeld-Uerdingen. Esta área de productos químicos para baterías es un nuevo campo de negocio para la unidad de negocio IPG y podría representar un crecimiento orgánico ejemplar dentro del Grupo. También habría que crear nuevas estructuras de negocio, por ejemplo, en las áreas de marketing y ventas.
El optimismo de Gürsoy se basa en hechos: aunque las ventas de vehículos eléctricos son actualmente escasas, el mercado de las estaciones de almacenamiento estacionarias se está desarrollando de forma muy positiva. Además, la UE ha dejado claro a través de diversos programas de subvenciones y declaraciones que quiere independizarse de los fabricantes chinos. El proyecto se beneficiaría ahora también de los elevados aranceles impuestos a los productos chinos en Estados Unidos. «Ya estamos en contacto con fabricantes estadounidenses que están interesados en nuestra investigación», afirma Gürsoy.
MPP gana con el proyecto SourSweet
La unidad de negocio está trabajando en un nuevo principio activo.
El proyecto de investigación aún se encuentra en una fase muy temprana. Los primeros desarrollos y ensayos de moléculas se están llevando a cabo en el laboratorio de investigación de MPP en Wilmington, Estados Unidos. Sin embargo, por motivos relacionados con las patentes, no se pueden revelar más detalles sobre el proyecto. Xpress informará con detalle en una fecha posterior. Baste decir que el proyecto también tiene un aspecto transversal a la unidad de negocio. La ampliación de la escala de laboratorio a la producción piloto inicial se llevará a cabo conjuntamente con la unidad de negocio Saltigo en Leverkusen. En línea con la filosofía ONE LANXESS, el desarrollo para la producción a gran escala también se llevará a cabo conjuntamente con Saltigo.
«Precisamente porque aún nos encontramos en las primeras fases de desarrollo, estamos muy contentos de haber conseguido el presupuesto LIFE. Esto nos permitirá reforzar nuestro laboratorio de investigación en Wilmington, crear nuevas capacidades de investigación y avanzar más rápidamente en el proyecto», afirma el director del proyecto, Mark Kubik, de la unidad de negocio MPP, y añade: «Los recursos adicionales nos permitirán llevar a cabo más experimentos de desarrollo, lo que aumentará las posibilidades de una entrada exitosa en el mercado».