... Een oplossing voor PFAS

Verbindingen voor de eeuwigheid
Beter kan niet: het chemieconcern Chemours bestelt meer dan vroeger. Het bedrijf wil nog efficiëntere selectieve ionenwisselaars met de eeuwige chemicaliën PFAS beladen en zo een grotere hoeveelheid afvalwater ervan ontdoen. De verkoopcollega’s Bart Goossens en Dirk Steinhilber, Application Technology Managers, zijn enthousiast over het idee, maar denken ook: “Gaat dat lukken? Het oppervlak van de ionenwisselaars vergroten, zodat ze meer PFAS kunnen opnemen? Dat valt nog te bezien.” Natuurlijk willen ze eraan meewerken.

Vervolgens bespreken ze het concept met collega’s uit de afdelingen onderzoek, applicatietechniek en productie. Samen zoeken ze naar haalbare oplossingen – zowel voor hun grote klant als voor LPT. Om het oppervlak van de polymeerkorrels te vergroten, moeten ze verkleind worden. “We vroegen ons af of de korrels dan nog wel voldoende stabiliteit zouden hebben om het afvalwater erdoorheen te pompen”, zegt Steinhilber. De businessunit had echter al ervaring opgedaan met het gebruik van fijnkorrelige ionenwisselaars in de chloor-alkali-elektrolyse. Daar hadden de kleine korrels goed gewerkt. De teams in de laboratoria in Bitterfeld en Leverkusen gingen direct aan de slag en lieten al snel weten: “Als de polymeerkorrels verkleind worden van 0,6 mm tot een diameter van 0,4 mm, kunnen ze zelfs twee keer zoveel PFAS binden.” Daardoor produceren ze maar half zoveel afval en zijn ze milieuvriendelijker. Deze PFAS-selectieve ionenwisselaars uit het laboratorium gingen naar de klant om ze te testen. “Die was erg onder de indruk en bestelde meteen drie batches”, zegt Steinhilber. De levering moest zo snel mogelijk gebeuren. In april had Chemours een audit met een milieudienst in Nederland. Aangezien de regelgeving voor PFAS-verwijdering ook daar steeds strenger wordt, wilde de klant tijdens de audit tonen dat hij zich met succes inzet om nieuwe oplossingen voor het PFAS-probleem te vinden.

India was onmiddellijk klaar om te starten
Het LPT-team ging direct aan het werk: “We hebben de zuivere polymeerkorrels in Bitterfeld geproduceerd en vervolgens naar Jhagadia overgevlogen”, vertelt Steinhilber. Bij het proces waren vijf multidisciplinaire teams betrokken, die zeer flexibel met elkaar samenwerkten. Het Indiase team was onmiddellijk klaar om te starten toen de polymeren arriveerden. Ze behandelden de korrels chemisch, brachten de PFAS-selectieve groepen aan en lieten ze terugvliegen. Begin januari kwamen de drie batches aan. “Dat was een topprestatie van onze logistieke afdeling”, zegt Lisa Demes, Global Segment Head Specialized Water. Het grootste deel ging naar Chemours in Nederland, de rest werd als staal naar andere geïnteresseerde klanten gestuurd. “We kregen al veelbelovende reacties.” Maar belangrijker was of de grote batch net zo goed werkte als het labostaal. Ook dat kon Chemours bevestigen, en het bedrijf kon zelfs meer dan twee keer zoveel afvalwater zuiveren. De klant was zeer tevreden en zei spontaan dat de LPT-korrels veel beter zijn dan die van de concurrent. Dat het LPT-team op veel vlakken tegemoetkwam aan de wensen van Chemours, heeft zeker bijgedragen aan de positieve feedback. Alles was binnen tien maanden gelukt, van het eerste idee voor deze ionenwisselaars tot de levering van de batches. En de klant had ze vóór zijn audit ontvangen.

Het PFAS-thema is momenteel nog sterk Europees gedreven. “We zien veel potentieel voor onze PFAS-selectieve ionenwisselaars”, zegt Demes. De huidige grote klant hecht veel belang aan betrouwbare leveringen. Daarom wil de businessunit de volledige productie het liefst naar Bitterfeld verplaatsen. “Dat zou de logistiek aanzienlijk vereenvoudigen”, aldus Demes.

Sterk gestegen omzet
Dit nieuwe product Lewapole® TP 108 won de eerste prijs van de Innovation Awards. Het sluit precies aan bij het idee van de Innovation Awards: een bestaand product werd in zeer korte tijd verbeterd volgens de wensen van de klant en kan daarmee een veelvoud van de gemiddelde marges van LANXESS halen. Chemours en LPT hebben hiervoor nauw samengewerkt. De omzet werd dankzij het nieuwe product aanzienlijk verhoogd en ook andere klanten hebben al interesse getoond. We kunnen alleen maar zeggen: beter kan echt niet.