Het nieuwe witte goud ontginnen

Zelfs in Duitsland is lithium te vinden: een team van de BU LPT wil dat ontginnen en doet onderzoek naar geschikte oplossingen. Daarvoor heeft de businessunit subsidies gekregen. Het is niet het enige gebied waar de initiatieven van de Innovation Excellence Stream effect hebben: zo ondersteunt de directie aantrekkelijke onderzoeksprojecten, en CEO Matthias Zachert heeft het nieuwe Indian Application Development Centre in Thane geopend.

De optimale voorwaarden creëren zodat ideeën zich perfect kunnen ontwikkelen. Die doelstelling van Innovation Excellence heeft al de eerste successen opgeleverd. De businessunit LPT in Leverkusen doet onderzoek naar specifieke adsorbers of ionenwisselaars die lithium kunnen binden. “We zijn momenteel bezig met het screenen van geschikte materialen,” legt Stefan Neufeind, Head of Business Development and Applications, BU LPT, uit. Het project heeft een boost gekregen omdat de subsidies in december vorig jaar werden goedgekeurd. LANXESS had een aanvraag ingediend met verschillende onderzoeksprojecten in het kader van een project met de naam ‘Lokale integrierte Batteriewertschöpfung für europäische Unabhängigkeit’ (‘LiB-EU’), gefinancierd door de bondsministeries van Economie en de deelstaat Noordrijn-Westfalen. “Wij wisten meteen dat ons project perfect daarin past”, zegt Neufeind. De adsorbers zijn namelijk ontworpen om minieme hoeveelheden lithium uit geothermische pekels te halen. Deze pekels worden gebruikt in geothermische energiecentrales in de Oberrhein Graben in Zuid-Duitsland om warmte en elektriciteit op te wekken. Vergeleken met de zoutmeerpekel van bijvoorbeeld de Salar de Atacama in Chili is de lithiumconcentratie in Zuid-Duitsland meer dan tien keer lager. “Maar als dit lithium, dat tot nu toe ongebruikt in de grond wordt teruggepompt als ‘bijvangst’ bij het opwekken van warmte, hier in Duitsland gewonnen zou worden, zouden we uiteindelijk een belangrijke lokale bijdrage kunnen leveren aan de vraag naar lithium,” legt Neufeind uit. Dat heeft waarschijnlijk ook de jury overtuigd die moest beslissen over de toekenning van de subsidies. De bedoeling is immers om elektromobiliteit te bevorderen en tegelijkertijd minder afhankelijk te worden van lithiumleveranciers uit andere regio’s in de wereld. LANXESS kreeg bijna de helft van het dubbelcijferige miljoenenbedrag aan subsidies. “Dit is natuurlijk een groot succes voor ons,” zegt Ratha Anton, die het onderzoeksproject in zijn geheel beheert vanuit een zakelijk perspectief. Maar zoals altijd zit het venijn in de details. “De adsorbers die momenteel op de markt zijn, zijn zeer onderhevig aan slijtage. Wij hebben die zwakte onderkend en zijn nu op zoek naar materialen met een langere levensduur en een grotere stabiliteit”, zegt Neufeind. Het doel is om een adsorber te ontwikkelen die in staat is om op industriële schaal lithium rechtstreeks uit geothermische pekel te extraheren. “We streven ernaar om tegen 2029 een grootschalige installatie te bouwen.” Zo’n adsorber zou immers ook zeer waardevol zijn bij het recycleren van lithiumbatterijen. LPT heeft tegelijk nog een ander goedgekeurd onderzoeksproject lopen. Dat betreft het gebruik van een duurzaam proces voor de productie van zuurvangers en selectieve wisselaars die onzuiverheden uit batterijchemicaliën vissen om ze op een milieuvriendelijke manier te recycleren.
“Naast de BU LPT hebben we ook PLA en de Group Function Corporate Development aan boord”, zegt Ratha Anton. Een ander goedgekeurd project wil Europa onafhankelijk maken van de import van fosfor – door recyclage. LANXESS ontwikkelt momenteel een eigen proces om fosfor terug te winnen op een kostenefficiënte en energie-geoptimaliseerde manier. Er zijn een aantal geïnteresseerde partijen die op zoek zijn naar een oplossing voor dit belangrijke probleem. Onze collega’s van PLA rekenen ook op de fosfor die op deze manier wordt verkregen. Die zouden ze kunnen gebruiken in hun nieuwe vlamvertragers op basis van fosfor voor elektrische voertuigen, die nog in ontwikkeling zijn. We zijn nu op zoek naar een strategische partner om het project te realiseren. Voor Ratha Anton tonen de goedkeuringen voor de LANXESS-onderzoeksprojecten: “Mensen rekenen op ons, zien onze innovatieve kracht en kennen ons een belangrijke rol toe in de industrie. We zijn er trots op dat we een belangrijke bijdrage leveren aan de waardeketen van batterijen en aan de grondstofzekerheid van Europa.”

Een ander uitgangspunt van de Innovation Excellence Stream om de innovatiekracht bij LANXESS te verbeteren met geoptimaliseerde structuren zijn de nieuwe Innovation Hubs wereldwijd. Het model is het AADC in Shanghai, en een tweede is onlangs geopend in Thane, India (IADC). Er volgen er nog in Leverkusen, Duitsland, en in de VS. Wie oplossingen ontwikkelt voor lokale markten moet zoveel mogelijk ter plaatse zijn. Dat is de enige manier om veranderende markttrends in een vroeg stadium te herkennen en snel aangepaste oplossingen voor de lokale markt te ontwikkelen. “Tegelijkertijd stimuleert het IADC organische, innovatiegedreven groei,” zei CEO Matthias Zachert bij de opening in Thane. De twee businessunits LAB en MPP zullen er vanaf het begin onderzoek uitvoeren, en de BU’s IPG en PLA zullen er in de toekomst waarschijnlijk ook actief worden. De Group Function PTSE is bezig met het opzetten van een centraal analysecentrum voor alle businessunits in het IADC. Oplossingen die daar ontwikkeld worden, kunnen dus snel getest worden. Dat is tenslotte nog een reden voor de nieuwe hubs: oplossingen moeten snel op de markt komen. Daarom is het ideaal om lokaal te kunnen reageren en de ontwikkeling te optimaliseren met snelle feedback van klanten. Klanten wachten niet graag lang op een innovatie. En zodat ze kunnen zien hoe ernstig LANXESS dit neemt, werd het Customer Experience Center ook rechtstreeks in het IADC ondergebracht. Naast de laboratoria kunnen er besprekingen met klanten plaatsvinden. “Dat is onderzoek dat dicht bij de praktijk staat”, zegt Balaran Khot, hoofd PTSE in India.

Lithium in Duitsland
Lithium is in Duitsland vooral te vinden in de Oberrhein Graben en het Ertsgebergte. Vooral in de Oberrhein Graben spoelen geothermische centrales lithium als bijvangst naar de oppervlakte vanaf een diepte van 3000 meter. De LPT BU zoekt naar de perfecte adsorbers om het felbegeerde lichte metaal te extraheren.