La fiebre del nuevo oro blanco

Hay yacimientos de litio hasta en Alemania: un equipo de la BU LPT quiere extraerlo y está investigando soluciones adecuadas. Se le han concedido fondos estatales para ello. Las iniciativas del Stream Innovation Excellence no solo se revelan eficaces en este ámbito: la Junta Directiva apoya proyectos de investigación atractivos y el CEO, Matthias Zachert, ha inaugurado el nuevo Indian Application Development Center en Thane.

Preparar el terreno para que las ideas se puedan desarrollar a la perfección. Este es el objetivo de Innovation Excellence, que ya ha cosechado sus primeros éxitos. Por ejemplo, la unidad de negocios LPT de Leverkusen está investigando determinados adsorbedores o intercambiadores de iones que se ligan al litio. «Se está haciendo un cribado de materiales adecuados para ello», explica Stefan Neufeind, Head of Business Development and Applications, BU LPT. Ahora, el proyecto ha cobrado impulso gracias a la concesión de fondos de investigación el pasado mes de diciembre. LANXESS había presentado varios proyectos de investigación en el marco de un proyecto financiado por el Ministerio de Economía de Alemania y la Consejería de Economía del estado federado de Renania del Norte-Westfalia, titulado «Valor añadido local integrado de las baterías para la independencia europea» («LiB-EU»). «Inmediatamente, tuvimos claro que nuestro proyecto encajaba a la perfección», afirma Neufeind, y es que la función de los adsorbedores es extraer cantidades ínfimas de litio de las salmueras geotérmicas. Estas salmueras se utilizan para generar calor y electricidad en las centrales geotérmicas de la fosa tectónica del Alto Rin, en el sur de Alemania. En comparación, por ejemplo, con las salmueras de los lagos salados del Salar de Atacama en Chile, la concentración de litio en el sur de Alemania es más de diez veces menor. «Sin embargo, si se extrajeran estos depósitos de litio, que hasta ahora se han bombeado de vuelta a la tierra sin explotar como «captura incidental» en la producción de calor, podríamos contribuir de forma significativa a la demanda local de litio», explica Neufeind. Parece que esto también resultó convincente para el jurado que decidió otorgar los fondos para la investigación. Al fin y al cabo, se pretende impulsar la movilidad eléctrica y, al mismo tiempo, gozar de una mayor independencia respecto a los proveedores de litio de otras regiones del mundo. De los más de diez millones de euros concedidos a LANXESS, casi la mitad se destinaron a investigación. «Por supuesto, esto es un gran éxito para nosotros», afirma Ratha Anton, que dirige la faceta económica del proyecto de investigación en conjunto. Pero, como siempre, el problema está en los detalles. «Los adsorbedores disponibles actualmente en el mercado presentan un desgaste muy elevado. Hemos detectado este punto débil y ahora estamos buscando materiales con una vida útil más larga y más estables», afirma Neufeind. El objetivo es desarrollar un adsorbedor capaz de extraer litio directamente de las salmueras geotérmicas a escala industrial. «Nuestra meta es construir una planta a gran escala para el año 2029». Al fin y al cabo, un adsorbedor de este tipo también sería muy valioso para reciclar baterías de litio. En paralelo, LPT tiene aprobado otro proyecto de investigación. El objetivo es producir, mediante un proceso sostenible, adsorbedores de ácidos e intercambiadores selectivos que filtren de forma respetuosa con el medioambiente los contaminantes de los productos químicos de las baterías que se reciclan.
«Además de la BU LPT, también participan PLA y la unidad funcional Corporate Development», afirma Ratha Anton. Otro proyecto aprobado tiene como objetivo conseguir que Europa sea independiente de las importaciones de fósforo, todo ello a través del reciclaje. Con un proceso propio de LANXESS que se está desarrollando actualmente, se pretende recuperar el fósforo de forma rentable y optimizada desde el punto de vista energético. Hay algunos interesados que están buscando una solución a este problema tan importante. Los compañeros de PLA también apuestan por el fósforo obtenido de esta manera, que podrían utilizar en sus nuevos retardantes de llama a base de fósforo para vehículos eléctricos, aún en fase de desarrollo. Ahora se está buscando un socio estratégico para llevar a cabo el proyecto. Para Ratha Anton, las aprobaciones de los proyectos de investigación de LANXESS han demostrado algo: «Se confía en nosotros, se reconoce nuestra capacidad de innovación y se nos atribuye un papel importante en el sector. Estamos orgullosos de contribuir significativamente a la cadena de valor de las baterías y a la seguridad de las materias primas en Europa».

Otro enfoque del Stream Innovation Excellence para mejorar la capacidad innovadora de LANXESS con estructuras óptimas son los nuevos centros de investigación en todo el mundo. El AADC de Shanghái es el modelo a seguir, y se ha sumado recientemente un segundo centro en Thane, India (IADC). Está previsto crear otros dos en Leverkusen (Alemania) y en Estados Unidos. Todo el que desarrolle soluciones para mercados locales debe estar presente in situ, a ser posible. Solo así es posible reconocer a tiempo las tendencias cambiantes del mercado y desarrollar rápido soluciones a la medida del mercado local. «Al mismo tiempo, el IADC fomenta un crecimiento orgánico e impulsado por la innovación», declaró el CEO, Matthias Zachert, en la inauguración en Thane. Desde el principio, las dos unidades de negocio LAB y MPP están investigando allí y, en el futuro, probablemente también se establecerán las unidades de negocio IPG y PLA. La unidad funcional PTSE está estableciendo en el IADC su centro de análisis para todas las unidades de negocio. Las soluciones desarrolladas allí se pueden revisar rápido. Al fin y al cabo, esta es otra de las razones de que existan los nuevos centros: las soluciones deben llegar rápido al mercado. Para ello, es ideal ser capaces de reaccionar directamente a nivel local y optimizar el desarrollo con el correspondiente feedback del cliente. Ningún cliente está dispuesto a esperar demasiado tiempo por una innovación. Por tanto, para que todos vean que LANXESS se lo toma muy en serio, el Customer Experience Center se ha alojado directamente en el IADC. Las reuniones con los clientes se realizan junto a los laboratorios. «Así, la investigación está al alcance de la mano», afirma Balaran Khot, director de PTSE en la India.

El litio en Alemania
Los mayores yacimientos de litio de Alemania se encuentran en la fosa tectónica del Alto Rin y en los Montes Metálicos. Precisamente en el Alto Rin, las centrales geotérmicas extraen litio a 3000 metros de profundidad. La BU LPT está investigando en busca de los adsorbedores ideales para extraer el codiciado metal ligero.