In alle stilte gegroeid

De fabriek werd 30 jaar geleden opgericht, is gegroeid en blijft zelfs in moeilijke economische tijden een “fort voor LANXESS in Amerika”: Zo omschreef CEO Matthias Zachert de maleïnezuuranhydride-fabriek van de businessunit Advanced Industrial Intermediates in Baytown, Texas, tijdens zijn bezoek in oktober.

Jürgen Müller is een oude rot in het vak en heeft 43 jaar lang in verschillende functies en voor verschillende bedrijven in de chemische industrie gewerkt. Sinds 2018 werkt hij voor LANXESS in Baytown. Hubert Fink belde hem op. Ze kenden elkaar. “Hij vroeg of ik het zag zitten om weer naar Texas te gaan – en ik zei ja.” Sindsdien leidt hij de productie van maleïnezuuranhydride bij de BU AII. Müller laat zich niet snel van zijn stuk brengen. “Maar voor dit bezoek van de directie waren we hier wel een beetje nerveus”, geeft hij toe. Matthias Zachert kwam voor het eerst naar het industriepark en nam een kijkje in de vestiging, die klein is in termen van mankracht – 40 werknemers – maar groot in termen van output – maximaal 70.000 ton maleïnezuuranhydride per jaar – en was onder de indruk. Hij sprak zelfs van een “ongelooflijke ervaring”. Müller en zijn team hadden duidelijk alles goed gedaan.

Alleen al een blik op de ongevallenstatistieken van de vestiging geeft een idee waarom Matthias Zachert zo positief was. Het bedrijf werd 30 jaar geleden opgericht in het centrum van het industriepark – 16 jaar geleden gebeurde het laatste en enige ongeval met werkverlet. “Het ongeval was betreurenswaardig, maar we zijn natuurlijk trots op het cijfer”, zegt Müller, die er terloops op wijst dat ze in 2020 de CEO Safety Award hebben gewonnen. Hun uitstekende veiligheidscultuur heeft hen ook een onderscheiding opgeleverd van de Amerikaanse federale instantie OSHA (Occupational Safety and Health Administration). “Wij zijn sinds 2008 een OSHA VPP Star Site, wat bevestigt dat we vrijwillig extra inspanningen doen om werkgerelateerde veiligheids- en gezondheidsrisico’s te voorkomen en om het op alle relevante niveaus voortdurend beter te doen”, legt Müller uit. Het was moeilijk om deze onderscheiding te krijgen en het vergde veel voorbereidend werk. Het waren echter niet alleen de vele prijzen, waarvoor nog nauwelijks plaats te vinden is in de kasten van het administratiegebouw, die de vestiging deed scoren tijdens de rondleiding van de CEO.

Het product maleïnezuuranhydride wordt in veel verschillende toepassingen gebruikt. Het zit bijvoorbeeld in het inpakpapier voor hamburgers bij McDonald's, maar ook in papierlijmen en in appelzuur voor de voedingsindustrie. Maar het is vooral terug te vinden in de bouwindustrie in verschillende polyesterharsen, en het is ook van belang voor smeerolie-additieven. De LANXESS-vestiging in Baytown is de op één na grootste producent van maleïnezuuranhydride in de VS en kan zelfs in moeilijke tijden een bezettingsgraad van 85 tot bijna 90 procent handhaven. “In het coronajaar 2020 produceerden we 68.000 ton op bijna volledige capaciteit”, zegt Müller. Dat was een uitdaging. De productie van maleïnezuuranhydride is niet eenvoudig: “Het wordt geproduceerd door luchtoxidatie van n-butaan in een explosieve atmosfeer.” Bij een leek blijft alleen het woord ‘explosief’ in het hoofd hangen. Hij begrijpt eens te meer waarom iedereen zo trots is op hun staat van dienst op het gebied van veiligheid. Wat ook meespeelt, is de zeer hoge energie-input. Er wordt ongeveer 18.000 ton stoom gegenereerd voor één ton product. Maar dat brengt zelfs geld op: “We verkopen het aan onze buurman Covestro”, zegt Müller.

Müller heeft al veel meegemaakt en is altijd op zoek naar verbeteringen. Productie is zijn stokpaardje: “Ik wil zo weinig mogelijk ongeplande stilstand. Dat vermindert onze prestaties en omzet.” Hij en zijn team zijn erin geslaagd om grip te krijgen op de stilstanden die hem grote zorgen baarden toen hij in 2018 begon. Door een aantal belangrijke fabrieksonderdelen te vervangen en een meer gerichte planning van voorspellend onderhoud is er aanzienlijk minder stilstand. Maar wat waarschijnlijk de meeste indruk maakte op de CEO: Baytown produceert niet alleen op bijna volledige capaciteit in moeilijke economische tijden, de vestiging haalt ook goede marges.

Als hij naar zijn orderboek kijkt, is Müller tevreden – dat is al goed gevuld voor de komende zes maanden. Matthias Zachert beloofde bij zijn vertrek dat hij nog eens terugkomt. Ook hij hoort graag goed nieuws ...

Grote impact
Met slechts 40 medewerkers is de vestiging de op één na grootste producent van maleïnezuur in Amerika. 75 tot 90 procent van de productie wordt verkocht in de VS.

Kort Interview mit Harold Solomon, Sr. Manufacturing Project Support, BU AII:

Wat waardeert u aan de vestiging in Baytown en wat wilt u graag voor de toekomst? 

Bezoekers zeggen vaak dat wij als een familie werken. Wij hebben met ons team veel uren samengewerkt om de faciliteit te perfectioneren en hebben geleerd dat obstakels overwonnen kunnen worden. In tijden van stress helpen wij elkaar, zelfs als iets niet tot onze taken behoort. Ik hoop dat dat zo blijft.

Hoe ziet uw werk er vanaf januari uit?

Ik zal proberen mijn 30 jaar ervaring door te geven aan nieuwe collega’s. Onze fabriek draait vandaag bijna zonder problemen. Het doel is altijd om stilstand en storingen tot een minimum te beperken, maar helaas hebben we daardoor vaak minder mogelijkheden om fouten te verhelpen. Daarom is het mijn taak om ‘wat als’-vragen te blijven stellen. Dat kunnen absurde vragen zijn zoals: ‘wat als er een vliegtuig in onze absorberkolom zou vliegen?’. We lachen dan, maar om ze te kunnen beantwoorden, moet je de hele fabriek kennen en weten hoe alles met elkaar verbonden is.

Kennis bewaren
Het team in Baytown is klein en ongedwongen. Des te pijnlijker is het voor Müller dat bijna de helft van het personeel de komende vijf jaar met pensioen gaat. Het is niet alleen moeilijk om nieuw talent aan te werven: “Grote concurrenten zoals de Exxon-raffinaderij bieden jong talent veel ontwikkelingsmogelijkheden.” Hij maakt zich ook zorgen over de uitstroom van expertise en onderneemt actie. Enerzijds probeert hij sleutelposities zo in te vullen dat de nieuwe medewerker een tijdje met zijn voorganger samenwerkt. Dat is gelukt met de nieuwe productiemanager, die nog drie maanden kon profiteren van de kennis van de vorige. Ook een manager voor de dagshift kon zijn opvolger twee jaar lang inwerken. “Helaas lukt dat niet altijd”, zegt Müller.

Anderzijds overtuigt Müller collega’s als Harold Solomon om langer te blijven. Solomon werkt al 30 jaar in de fabriek en in plaats van in januari 2025 volledig met pensioen te gaan, werkt hij nu nog een jaar parttime. “Op die manier kunnen jongere collega’s leren van zijn ervaring. Hij is in de buurt als er vragen opduiken die niet in het leerboek staan.” Müller geeft de voorkeur aan een mix van jong en oud. Solomon heeft het aanbod aangenomen.