“Wij produceren energie zuinig en zeer efficiënt”

De businessunit Polymer Additives produceert sinds begin dit jaar de weekmaker Uniplex 214® in onze vestiging in Trafford Park in het noordwesten van Engeland. Head of Production & Technology Steve Paschke legt uit wat er allemaal kwam kijken bij de introductie van het nieuwe product. 

Meneer Paschke, hoe loopt de productie van Uniplex 214®?
Steve Paschke: Vrij goed. We produceren sinds het begin van het jaar grotere batches voor onze belangrijkste klanten en verwachten tegen het einde van het jaar op volle capaciteit te produceren. 

Waarom pas tegen het einde van het jaar?
De chemische industrie is erg conservatief als het gaat om veranderingen. Zelfs minimale afwijkingen van de specificatie of wijzigingen in het productieproces kunnen gevolgen hebben voor de eindproducten, het milieu en de gezondheid – en lokken soms ook reacties van klanten uit. Wij hebben het product overgenomen van onze voormalige vestiging in Greensboro, VS. Dit is een mooie opportuniteit voor ons! Door de productie van Uniplex 214® over te nemen, zijn we niet alleen een van de grootste producenten ter wereld, maar kunnen we ook onze belangrijkste markt, Europa, rechtstreeks bedienen. Eerst hebben de klanten in hun laboratorium getest of we het product hier in dezelfde kwaliteit kunnen maken. Nu produceren we grotere monsterhoeveelheden. De klanten controleren of het materiaal op dezelfde manier kan worden verwerkt en of de eindproducten van dezelfde kwaliteit zijn. 

Wat maakt Uniplex 214® zo populair? 
Het verbetert de flexibiliteit van kunststoffen bij lage temperaturen. En het verbetert ook de verwerkbaarheid. Het additief wordt met name gebruikt bij de productie van de hoogwaardige kunststoffen polyamide 11 en polyamide 12. Onze klanten hebben in deze toepassingen geïnvesteerd, omdat de vraag naar verwachting stabiel zal blijven of zelfs zal groeien. Polyamide 12 dient vaak als vervanging voor staal in de autoindustrie en lichtgewichtbouw en biedt daarom ook veel potentieel voor de markt van de elektromobiliteit. Deze hoogwaardige kunststof wordt eveneens gebruikt in andere toekomsttechnologieën, zoals 3D-printen.

Moest er veel worden verbouwd of nieuw gebouwd voor Uniplex 214®?
Ja, voor onze vestiging was het project met een investering van zo’n acht miljoen euro een van de grootste van de afgelopen decennia. Gelukkig konden we veel bestaande fabrieksonderdelen gebruiken, maar we moesten ook investeren in nieuw leidingwerk, procesbesturingstechniek en een grote nieuwe reactor. Alleen al voor de planning en plaatsing van de nieuwe installaties waren ongeveer 50.000 werkuren nodig. 

U bent Head of Production & Technology. Is alles vlot verlopen?
De omstandigheden waarin het project werd gepland en gerealiseerd, kunnen we zeker uitdagend noemen. Enerzijds begon de planningsfase in 2020, het jaar van de pandemie. Door de lockdown en de strikte reis- en contactbeperkingen konden we veel belangrijke vragen alleen online of per e-mail bespreken met de verantwoordelijke PTSE-collega's, ingenieurs en procesexperts. Voor een project van deze omvang zijn persoonlijke overlegmomenten en fabrieksbezoeken nochtans essentieel. 

Anderzijds werden er hier wijzigingen aangebracht in de verantwoordelijkheden en hebben een aantal experts het bedrijf verlaten. Maar uiteindelijk is het gelukt, en daar zijn we in het projectteam en in de vestiging trots op.

Waarom was het product zo'n mooie opportuniteit voor u?

De productie van Uniplex 214® is belangrijk voor de bezettingsgraad van de vestiging. Na de stopzetting van de productie van wateradditieven voor British Water werden sommige onderdelen van de fabriek stilgelegd. Met de productie van de weekmaker, die nieuw is voor ons, kunnen we ons productievolume aanzienlijk verhogen. Hoewel we voorheen al rendabel produceerden, zal het nieuwe product de productievestiging op de lange termijn veiligstellen. Dankzij verdere investeringen in de procesbesturingstechniek en de bouw van een centrale controlekamer kan de nieuwe fabriek worden bediend met een constante ploegbezetting. Omdat we bestaande fabrieksonderdelen opnieuw in gebruik nemen, wordt hier een interessante businesscase gerealiseerd. Bovendien is het productieproces niet erg energie-intensief, wat betekent dat de impact van stijgende energieprijzen op de totale kosten relatief klein is in vergelijking met andere producten.

Informatievak

Industriepark met traditie
Trafford Park in het noordwesten van Engeland was het eerste geplande industriepark ter wereld. De vestiging van LANXESS van ongeveer 6,5 hectare binnen het 1.200 hectare grote industriepark is gunstig gelegen in de buurt van Manchester en werd op kerstavond 1939 geopend als ‘The Geigy Colour Company Limited’. Sinds de overname van Chemtura maakt de vestiging deel uit van de businessunit Polymer Additives en produceert ze op fosfor gebaseerde vlamvertragers, die worden gebruikt als additieven voor kunststoffen in een breed scala aan toepassingen. De additieven bieden niet alleen effectieve bescherming tegen vuur, maar zorgen ook voor een goede verwerkbaarheid en verhoogde elasticiteit van de kunststoffen. Fosforzuuresters zitten ook in additieven voor smeermiddelen en hydraulische vloeistoffen, die op de markt worden gebracht door de businessunit Lubricant Additives Business. Ze zijn goed voor ongeveer 60 procent van de totale productie.

De contractproductie van waterchemicaliën voor British Water werd stopgezet na de overname van British Water door Italmatch. Het meest recente product is de weekmaker Uniplex 214®, die werd overgenomen van de verkochte vestiging in Greensboro (VS). In Trafford Park wordt 24 uur per dag, 7 dagen per week in ploegen gewerkt. Er werken 155 mensen in de vestiging.